按照法家对现实政治的描述，专制王朝的君臣关系是以赤裸裸的利益算计为基础的，在支配权力的争夺上则是零和博奔，用韩非子的话说是“一日百战”，只能是一方压倒另一方。在专制帝王看来，臣子主要有两类：最糟糕的一类，是无时无刻不觊觎着皇权，让皇帝“终夕未尝安枕而卧”（宋太祖语）的野心家；最理想的一类，是奴颜婢膝，好利禄，贪财货，一切仰赖官家，毫无独立人格的仆从。这种人，“一旦斥去，即泛滥涕泗”（宋太宗语），哭得不行，对重获权势望眼欲穿。连一般不对皇权构成重大威胁的科举士子和职业文官，皇帝也要疑心他们或勾结辽夏，或结成朋党，欺君罔上。不过，历史上确实有极少数纯粹又很有底线的理想主义政治家，王安石就是其中之一。