正如玛丽·道格拉斯（Mary Douglas）在《洁净与危险：对污染与禁忌等观念的分析》（Purity and Danger：。An Analysis ofConcepts of Pollution and Taboo）中所指出的，污秽本身并不是孤立存在的事物，它必然存在于一个特定的文化价值体系中；“污秽就是分类的剩余和残留。它们被排除在我们正常的分类体系之外”（Douglas，1984：37）。我们遣责污染正在于它可能混淆或抵触了我们所珍视的分类体系。换个角度来看，同样是无法自主大小便、流口水、吐奶的婴儿却几乎从来不会被认为是“肮脏”的，因为婴儿带来的往往是新生的喜悦，他们不仅受到家人的无限珍视与宠爱，也象征着一个社会的传承与希望。所以，老年人的“航脏”不仅与其生理身体的变化有关，同时也是高度社会性的。尤其在以价值创造为驱动、标榜健康与生机的现代社会，衰老的生命一旦失去了生产性的潜能，就很容易遭到社会秩序的排斥和贬低。比如第一章所列举的，在针对养老院的历次“邻避运动”中，反对者们认为养老院的生活垃圾、医疗废弃物会影响社区卫生环境，老人携带的病毒、细菌可能传染给小区居民，还有的居民则直言邻近的养老院“晦气、不吉利”，认为“（我们）嘴鼻里呼吸的是病房里污染过的空气，闻到的是停尸房里散发的死尸的异味”。在民众的想象中，这种穿透空间限制而四处弥散的、携带着疾病与死亡的气味无疑是令人恐惧的，具有危险的传染性。因此，“肮脏”的老人必须被排除在城市空间之外，至少得与自己的生活空间保持一定的安全距离。而站在养老院的角度，当它越是想要获得社会大众的接受和认同，就越是得在外界面前展现一个干净卫生、毫无异味的生活空间，清洁工作也因此成为日常管理和照顾实作的第一要务。