司马光对汉武帝的评价，更像把汉武帝作为一个工具人，来表达自已的喜恶。特别是他所认为刘彻做对的那些关键点，严格来说都不算客观。汉武帝的“尊先王”，只不过是借古圣一个名头，他所行之道并非司马光心目中的王道，而是后来汉宣帝所称的“霸王道杂之”。其中绝大多数制度，更是武帝一朝所独创，而非先圣遗制。汉武帝用人也称不上“用贤”，称以“用能”可能更为贴切。司马光所举这些特征，只能算是他所希望宋神宗拥有的秉性。特别是汉武帝有那么多创制，司马光作为一流史家，岂能不知？为何他要掩盖这一点，反而独赞其“尊先王”，这与宋朝崇尚“祖宗家法”，而宋神宗新即位后颇有积极变法作为之心不无关系。司马光希望借评价刘彻，来引导新天子多遵循先王之道，而莫轻举改革。倒不是改革不好，而是此等难事需要有大魄力之主从长计议方可缓步推进，轻举其事，只会引起天下骚动。