在北边的中原战区，成吉思汗西征前，任命在野狐岭战绩卓越的木华黎，以“国王”的称号统军北方，还授予他象征大汗威权的九尾白纛。不过……麾下……总人数虽达十万，蒙古军却只有四分之一，远远比不上西征的左右翼主力和成吉思汗亲率的大中军。而他必须突破的，却是金朝南渡后最大的倚仗黄河—潼关的山河之险。 为了给木华黎国王进一步制造麻烦，从兴定四年（1220年）开始，金宣宗还在无政府状态下的河北、山东、山西，推行“九公封建”，将趁乱而起的几大地方军阀头子，先后封为公爵……都兼宣抚使，加银青荣禄大夫的散官，又赐号“宣力功臣”。至于其他那些小军阀，金朝也一概授予不同名分，承认他们是“义军”，借此干扰和阻滞蒙古人彻底征服和消化这些地区。郝经描述当时的河北是“豪杰哄起”： 拥兵者万焉；建侯者万焉；甲者、戈者、骑者、徒者各万焉；鸠民者、保家者、聚而为盗贼者又各万焉；积粟帛、金具、子女以为己有者，断阡陌、占屋宅，跨连州郡以为己业者，又各万焉回。 于是，金宣宗兴定元年（1217年）至元光二年（1223年）前后，蒙、金之间的北方战争进人一个难得的相持阶段。木华黎辗转于河北、山东、河东和关陕地区，一边与金军作战，攻 城略地，一边收编大小制据势力，立下了汗马功劳，却始终差在临门一脚。 元光二年三月，木华黎连攻长安、凤翔不下，累死在闻喜县（今山西闻喜）。 同年十二月，金宣宗在南京城内的宁德殿病逝。 再过三年（1227年），成吉思汗西征回师，大举进攻西夏，不久也重病身故。 蒙金战争的下半场，也是真正的大戏，帷幕正在缓级拉开。