伯林说，在思想史上，自由可能有过两百多种定义，但有两种核心的自由概念贯穿了整个人类历史。伯林把这种自由叫作“消极自由”和“积极自由”，消极和积极对应的英文形客词，就是“negative” 和 “positive”，分别有“负面的、否定性的”以及“正面的、肯定性的意思。消极自由是什幺呢？简单来说就是我不想要什幺、就可以不要什幺英文是“free from”。而积极自由就是我想做什幺、就可以去做，英文是“free to”。换句话说，一个是摆脱障碍的自由，一个是实现目标的自由。