对于政府或国家的特征，马克斯韦伯提出了一个著名的定义：在特定的领土之内对暴力的合法垄断。这就是说政府的强制力是唯一合法的暴力。政治合法性（political legitimacy），是指一个政治权威实施统治的根本依据。无论何种版本的社会契约论，都分享了两个基本特征：1. 都主张先存在自然社会，然后才建立政府。政府不是天然的，而是派生的“人造之物”。2. 都主张“同意理论”，政治权威的统治合法性来自被统治者的同意，是自下而上，而不是相反。